System Design wurde 1969 von dem Maler und Designer Bernd Damke und dem Bildhauer Franz Rudolf Knubel zusammen mit dem Kunsthistoriker Eckart Heimendahl gegründet. Als Grundprinzip von System Design kann gelten, dass Licht, Farbe und Form Grundelemente visuellen Wahrnehmungsverstehens sind. Parallel dazu werden sozialpsychologische und ästhetische Kriterien für die Beurteilung der Raum- und Materialgestaltung in die Konzeption einbezogen. Kernidee war außerdem die fachübergreifende Gestaltung von Räumen in integrativer Zusammenarbeit. Ende der 1960er-Jahre entstand dieses Konzept als Gegenströmung zum traditionellen Verständnis der Kunst am Bau als objektorientierte Kunst, die im Nachfeld der architektonischen Gestaltung an vorbestimmten Orten platziert wird. Die Gruppe System Design realisierte das Konzept des visuellen Leitsystems erstmalig für die Pädagogische Hochschule in Münster und brachte es später für die Ausbildungsstätte für den Auswärtigen Dienst in Bonn-Ippendorf und die 1975 eröffnete Evangelische Deutsche Schule in Kairo/Ägypten zur Perfektion. Obwohl die Gruppe System Design 1973 offiziell aufgelöst wurde, leben die Grundgedanken in Werk und Lehre der Mitglieder weiter.